Classiquement, les SIG gèrent et manipulent des données factuelles, informations rattachées à des objets localisés (par exemple la description d'un propriétaire à partir de la parcelle cadastrale). Utiliser le SIG comme un outil d'aide à la décision, nécessite bien souvent de construire des modèles numériques en interpolant des mesures ponctuelles. Par exemple construire une représentation continue de la topographie sous forme de MNT à partir d'un ensemble de points cotés, ou encore la dispersion continue d'un polluant sur l'ensemble d'un site industriel à partir de quelques échantillons mesurés ponctuellement)..
L'intérêt n'est pas uniquement de fournir une cartographie continue du phénomène (pollution, risque épidémiologique, etc), mais aussi de pouvoir combiner cette information avec des données factuelles (par exemple, identifier les zones de pollution probable à moins de 500 m d'habitations).